曹仁兵败，回许都见了曹操，伏地请罪。曹操问：“单福是何许人？”程昱道：“此人真名叫徐庶，字元直，很有才学。”曹操道：“可惜贤才归了刘备！”程昱道：“丞相想让徐庶来，却也不难。”说着，献了一计。曹操便让人到颍川骗来徐庶的老母亲，模仿她的笔迹给徐庶写了一封信。

 

徐庶对母亲至孝，见了信，不由得大哭起来。他对刘备道：“我今天就要和将军分别了。我其实姓徐，名庶。将军对我如此信任，我非常感激。本想为将军尽力，可是老母亲在曹操那里，我不能不去救她。”刘备也大哭道：“母子乃天下至亲，元直不必担心刘备，尽管去吧，他日我们或者还会有相聚的机会。”孙乾偷偷对刘备说：“元直乃天下奇才，而且完全了解我军虚实。现在若让他投了曹操，必然受重用，如此我方就危险了。主公应该苦苦相留，切勿放走。曹操见元直不去，必然杀了他母亲。如此，元直必死心塌地报效主公了。”刘备道：“不可。我宁死，也不会做此不仁不义之事。”

 

于是刘备与众人都到城外送行，徐庶道：“我才微智浅，深受主公重用，如今不得已离去，实为了老母的缘故。以后到了曹营，纵然曹操想逼，我终生决不献一计。”刘备恋恋不舍，送了一程，又送一程。